JÄÄKIEKKO Kaarinalainen Otto Nieminen on isobritannialaisen EIHL:n (Elite Ice Hockey League) tuore mestari.
Nieminen nosti mestaruuskannua huhtikuussa joukkueensa Nottingham Panthersin kera.
– Tuntuuhan se todella hyvältä. En ollut saavuttanut mestaruuksia aikaisemmin ammattilaisena, Nieminen muistuttaa.
– Iso juttu niin seuralle, faneille kuin itsellenikin, hän jatkaa.
Kuvio on huomattavasti kimurantimpi kuin meillä Suomessa. Briteissä jaetaan kauden aikana nimittäin useampi lätkämestaruus.
Jokainen joukkue pelaa runkosarjassa 54 ottelua. Todellista paremmuutta mitataan jo tällöin.
– Runkosarjan voitto on mestaruuksista se arvostetuin, Nieminen yllättää.
Kausi ei suinkaan pääty vielä siihen. Kahdeksan joukkuetta jatkaa pudotuspeleihin, mutta nekin etenevät melko epäortodoksisesti.
Puolivälierät pelataan paras kahdesta -menetelmällä. Otteluparin joukkueista enemmän maaleja tehnyt jatkaa välieriin.
Loput ottelut käydään yhden viikonlopun aikana. Välierät ja finaali taistellaan kerrasta poikki -systeemillä.
Lisäksi kauden aikana pelataan Challenge Cup, joka on tarkoitettu EIHL:n joukkueille, mutta ei ole suoraan sidoksissa runkosarjaan tai pudotuspeleihin.
Pohjoisirlantilainen Belfast Giants valloitti sekä runkosarjan että Challenge Cupin. Nottingham päihitti pudotuspelien finaalissa walesilaisen Cardiff Devilsin maalein 4–3.
Hirmu-ukkojen rinnalla
Toukokuussa 29 vuotta täyttänyt Nieminen on nähnyt uransa aikana jääkiekkoa monesta vinkkelistä.
Someron Pallossa kiekkokasvatuksensa saanut Nieminen pelasi juniori-ikäisenä TPS:ssä ja TuTossa. Hän oli mukana Suomen maajoukkueessa, joka voitti nuorten talviolympiafestivaalien kultaa vuonna 2012.
Keväällä 2015 Nieminen maisteli taas mestaruuskahveja, tällä kertaa Tepsin A-junioreiden kanssa. Joukkueen vahvuuteen kuului esimerkiksi Mikko Rantanen – mies, joka suuntasi seuraavana syksynä Amerikkaan ja on sittemmin takonut hirmutehoja taalaliigassa. Muista kovista mainittakoon maalivahti Aleksandr Georgijev, NHL-pelaaja hänkin.
Nieminen teki samalla kaudella debyyttinsä SM-Liigassa. Hän pelasi seitsemän vuoden aikana kaikkiaan 212 liigan runkosarjaottelua tehoin 29+22, Tepsin lisäksi Lahden Pelicansissa.
Syksyllä 2021 Nieminen suuntasi Slovakiaan. Kausi sujui mallikkaasti (36 ottelua 15+15), mutta maisema vaihtui heti seuraavana kesänä.
Sesongin 2022–2023 Nieminen kiekkoili Tanskassa. Hän voitti sikäläisen liigan maalipörssin iskettyään 25 häkkiä 48 otteluun.
Nieminen aloitti taipaleensa Nottinghamissa syksyllä 2023. Ensimmäinen kausi toi tehopisteet 25+27, sitä seurannut ja vastikään päättynyt 12+12.
Hallit täynnä
Iso-Britanniaa ei mielletä jääkiekkokehdoksi. Toki britit pelaavat toisinaan MM-kisojen korkeimmassa A-sarjassa, mutta paikallisten pelaajien taso ei silti ole silmiä hivelevä.
Lätkä ei kuitenkaan ole saarivaltiossa mikään marginaalilaji, Nieminen täsmentää.
– On muutama isompi jengi, joilla on isoja halleja. Suurimmat vetävät 9 000 katsojaa.
Eivätkä hallit suinkaan kumise tyhjyyttään.
– Meidän areenamme maksimikapasiteetti on noin 7 000, ja usein ottelut ovat loppuunmyytyjä.
Brittiläiset jalkapallofanit tunnetaan intohimoisuudestaan.
– Sama pätee lätkähalleissakin. Ääntä pidetään, Nieminen naurahtaa.
– Sen huomaa, kun menee hyvin. Mutta kun menee huonosti, yleisö buuaa.
Jalkapallo on briteille se suurin ja kaunein.
– Sitten tulevat rugby ja kriketti. Mutta jääkiekko on suosituin sisäpalloilulaji, Nieminen tietää.
Fyysistä peliä
Entä millaista itse peli on verrattuna vaikkapa suomalaiseen?
– Huomattavasti fyysisempää. Tappeluista ei lennä suoraan suihkuun, Nieminen kertoo.
Yksittäisen joukkueen ulkomaalaiskiintiö on 15 pelaajaa. Pohjoisamerikkalaisia vahvistuksia on paljon.
– Yksi kentällinen brittejä, loput muualta, Nieminen kuvailee.
Panthersissa pelasi Niemisen lisäksi kaksi suomalaista kuluneella kaudella: puolustaja Jaakko Niskala ja maalivahti Jere Huhtamaa.
Mukavat oltavat
Nottingham on Englannin mittakaavassa keskisuuri kaupunki: asukkaita on noin 330 000.
– Todella hieno kaupunki, ja sopivan kokoinen. Kaikki on lähellä, muttei ole liikaa porukkaa, Nieminen toteaa.
– Halli on keskustassa, samoin oli asuntoni.
Niemisen asuttamassa kerrostalossa oli joitain lisämukavuuksia.
– Kuntosali, lounge ja työtilaa, hän luettelee.
– Kaikkinensa mukavat oltavat.
Osoite vielä auki
Nyt Nieminen on Suomessa, eikä hän välttämättä palaa enää Iso-Britanniaan – ainakaan jääkiekkoa pelaamaan.
– Syksyn kuviot ovat täysin auki. On hyvin mahdollista, että siirryn uuteen seuraan.
Paluu koto-Suomen kiekkokaukaloihin ei ole tyystin poissuljettua.
– Mutta mieluummin pelaan ulkomailla isossa roolissa kuin täällä pienemmässä.
Nieminen ei ole tilanteestaan stressaantunut.
– Heinäkuussa haluaisin tietää, missä ensi kaudella pelaan.
”Nyt kun mestaruuksien makuun on päästy, haluan niitä tietysti lisää.”
Tosissaan muttei vakavissaan
Nieminen harjoittelee kesän kovassa ryhmässä. Fölissä on esimerkiksi Mikko Lehtonen, joka kipparoi Leijonia toukokuun MM-kisoissa.
Millaisia tavoitteita Niemisellä on vielä jääkiekon suhteen?
– Pyrin kehittymään edelleen. Haluan pelata mahdollisimman korkealla tasolla.
– On tärkeää nauttia myös jään ulkopuolella. Tosissaan muttei vakavissaan.
Ulospuhalluksen aika ei ole vielä.
– Nyt kun mestaruuksien makuun on päästy, haluan niitä tietysti lisää.
Nieminen on asunut Kaarinassa puolisoineen pian kolmen vuoden ajan, jääkiekkokauden ulkopuolella tosin.
– Auranlaaksossa on hyvä olla, hän päättää.
